La matèria està formada per molècules, les molècules estan compostes per àtoms i els àtoms estan formats per electrons carregats negativament i protons carregats positivament. En circumstàncies normals, el nombre de protons i electrons en un àtom és igual, donant lloc a una càrrega neutra. Tanmateix, els electrons que orbiten el nucli atòmic poden ser alliberats de les seves òrbites per forces externes, deixant el seu àtom original i entrant en un altre àtom (B). L'àtom A, mancat d'electrons, es carrega positivament i s'anomena catió; L'àtom B, després d'haver guanyat electrons, es carrega negativament i s'anomena anió.
La causa d'aquesta distribució d'electrons desequilibrada és l'alliberament d'electrons de les seves òrbites per forces externes. Aquestes forces poden incloure diverses formes d'energia (com ara energia cinètica, energia potencial, energia tèrmica, energia química, etc.). A la vida quotidiana, l'electricitat estàtica es genera quan dos objectes qualsevol de diferents materials entren en contacte i després se separen.
Quan dos objectes diferents entren en contacte, un objecte perd una mica de càrrega (per exemple, els electrons es transfereixen a l'altre, fent-lo carregat positivament), mentre que l'altre objecte guanya alguns electrons restants i es carrega negativament. Si les càrregues són difícils de neutralitzar durant la separació, s'acumulen, fent que els objectes es carreguin estàticament. Per tant, un objecte adquirirà electricitat estàtica quan entri en contacte i se separa d'altres objectes. Pelar una pel·lícula de plàstic d'un objecte és un exemple típic de càrrega de "-separació de contactes", i l'electricitat estàtica que es genera quan es treu la roba a la vida diària també és una càrrega de "-separació de contactes".
